Les causes de la maladie inflammatoire de l'intestin qu'est la maladie de Crohn sont encore inconnues. Une prédisposition génétique, des facteurs environnementaux, mais aussi une infection par une bactérie peuvent être des déclencheurs de la maladie, qui se manifeste par de fortes douleurs abdominales, des diarrhées et des nausées. Des scientifiques de l'université de Liverpool ont maintenant découvert comment la bactérie Mycobacterium paratuberculosis empêche sa destruction par les cellules de défense du système immunitaire.
Un sucre spécial protège les bactéries
Les agents pathogènes libèrent apparemment une molécule de sucre spéciale, appelée mannose, qui empêche les cellules charognardes du système immunitaire de détruire les bactéries qui ont envahi l'organisme. Bien que les envahisseurs soient pris en charge par les cellules charognardes, elles ne peuvent plus les digérer. Au lieu de cela, les agents pathogènes commencent à se multiplier dans les cellules. Cela explique pourquoi la bactérie intestinale Escherichia coli se trouve en grande quantité dans le tissu intestinal des patients atteints de la maladie de Crohn. Les chercheurs ont également découvert que Mycobacterium paratuberculosis déclenche la formation d'une substance de défense du système immunitaire. Cet anticorps, appelé ASCA, est présent dans le sang de deux tiers des patients atteints de la maladie de Crohn.
Selon les scientifiques, les résultats confirment l'hypothèse selon laquelle Mycobacterium paratuberculosis pourrait être impliqué dans le développement de la maladie de Crohn. En affaiblissant le système immunitaire, les mycobactéries favorisent, selon eux, une multiplication excessive d'autres agents pathogènes dans le tissu intestinal et pourraient donc éventuellement conduire à la maladie de Crohn.
La maladie de Crohn ressemble à une maladie animale
Les scientifiques soupçonnent depuis un certain temps que la maladie de Crohn pourrait être déclenchée par une infection par un agent pathogène. Mycobacterium paratuberculosis a été découvert pour la première fois chez des bovins, des ovins et des caprins après qu'ils eurent été atteints de diarrhée et de perte de poids. Cette maladie animale, appelée par la suite maladie de Johne, présente non seulement des symptômes similaires à ceux de la maladie de Crohn, mais d'autres similitudes suggèrent que les deux maladies pourraient avoir la même cause.
Même après ces résultats, on ne sait toujours pas si une infection par les agents pathogènes est réellement la cause de la maladie. Les cellules intestinales des patients atteints de la maladie de Crohn sont souvent infectées par Mycobacterium paratuberculosis, mais cela ne pourrait être que le résultat d'autres facteurs déclenchants, par exemple une modification du matériel génétique. Ces derniers mois, par exemple, les chercheurs ont signalé la découverte de diverses altérations génétiques qui favorisent le développement de la maladie de Crohn.
Transmission par le lait et les excréments
Les mycobactéries constituent une famille distincte de bactéries qui comprend divers agents pathogènes, tels que les agents pathogènes responsables de la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis) et de la lèpre (Mycobacterium leprae). Elles sont très robustes et résistantes à de nombreux antibiotiques. Mycobacterium paratuberculosis se développe et se multiplie dans les phagocytes du système immunitaire. Cet agent pathogène est à l'origine de la maladie de Johne chez les bovins, les ovins, les caprins et d'autres animaux sauvages. Les animaux malades peuvent excréter la bactérie dans leur lait et leurs excréments et la transmettre à l'homme. L'agent pathogène étant très résistant à la chaleur, il n'est apparemment pas toujours tué par le processus de conservation. Même le lait pasteurisé peut donc contenir des mycobactéries.